中國元宵節(jié)舉辦燈會時的飲食文化淵遠流長，博大精深，而且其許多支系都具有不同程度的象征意義。湯圓，即是專屬于元宵節(jié)的食品。
 
每一個節(jié)慶在中國都有其特定的飲食，如端午食粽子，中秋食月餅，春節(jié)包餃子，而到了正月十五上元節(jié)，便是吃湯圓了。不過，在自貢燈會中，元宵節(jié)起初并不吃湯圓，在南北朝時期熬豆粥，唐代則食面璽、焦搥，到了北宋，人們以米粉為丸，稱之為“上元圓”(“粉圓’’)、“米圓子"、“燈會圓”、“粉果”。人們發(fā)現(xiàn)，水煮圓子和湯吃下，又充饑又解渴，而且糯米(或粳稻米)作粉，包上各種香甜餡兒更可口，于是，吃湯圓的習俗從此便流傳開來，經(jīng)久不衰，難怪周必大詩云：“星燦烏云里，珠浮濁水中。
 
元宵節(jié)俗稱“元宵”英文名（Lantern Festival）之俗在各地的方志中多有記載：《直隸志書》載定州于上元日“系煙火藥炮于高棚，自下燃之，次達于頂。設燈會于塔，望如列星。以油搥粉圓為節(jié)食。十六日前夕，置紙釜中，且設香案縷而結之，名‘九女封’，以占吉兇”。又有曲周縣于上元前后“為元宵，人家再祀天地祖先，村落結山棚，捉傀儡，會酒食。城市街心懸燈會．或采箋作聯(lián)句……席間張燈會，餌粉作丸置湯中，謂之‘元宵’。
 
《河南志書》載咸寧縣于“元宵為粘糕面繭，俗為‘乞蠶’及元宵圓以獻祖先，饋親友，惟新親為盛，佐以衣物酒果花火燈會燭之屬，在第十六屆自貢燈會成果中，有一個燈組謂之‘寧燈會’，貧富有差。"《浙江志書》載海寧縣之“上元菊花燈會工，盛于雙廟．與元宵鼓繁音急拍，為寧邑三絕之二，人家粉圓相餉者名‘燈會圓”。
 
《江西志書》載永豐縣于“元宵懸燈會中堂，以米粉為丸相餉，謂之‘上元圓’。
 
而北京的“元宵”，則是以甜餡兒為主，“自十三日至十七日五天．謂之‘燈會節(jié)’，各商店均陳列燈會彩，各住戶亦于灶王前燃燈會燭。此數(shù)日內均食元宵，即米面裹成之珠狀物，內實以糖?！?見《北京輶軒錄新年佳話”
 
在《儀征歲時記》中，還對元宵有所定義：所謂“元宵者，搓糯米粉，包桂花鹵于中，而為團，可以象月圓也"。
 
民間有吃湯圓習俗，宮廷亦不能外，為什么辦燈會？據(jù)萬依所言：“上元節(jié)亦稱元宵節(jié)，由于是夕有吃浮圓子的習俗，后竟將浮圓子稱為‘元宵，。
 
此夕不但民間家家吃元宵，宮中這幾天晚膳中亦各有元宵一品，在圓明園被英法侵略者焚毀以前，多于園中山高水長處放煙火，以使新年活動在高潮中結束?！?見《故宮博物院院刊清代宮俗與民俗》l 985年2期P47) ． ．上元啖元宵之俗一經(jīng)形成，便被賦予了一種文化學的含義，其一，它象征團圓吉祥；其二，它可占卜吉兇。
 
據(jù)《湖廣志書》載，德安府在“元夜家制元宵團相餉，又大者為鵝卵，婦人視火候以占生產(chǎn)”。
 
又河南沘源縣將正月十四十五十六三日謂之燈會節(jié)，于“晚間，以米面制成之燈會盞，添油少許，點放各處，謂之‘燈會山，。兒童輩伺無人時，將面燈會偷回大嚼，謂之‘渝燈會盞’，意謂此燈會系神明之物，食下必能免災病。點燈會畢，男女老少，無不華服靚裝，聯(lián)袂出游，謂之“大觀燈會”，又曰‘消百病，。”(見《沘源縣之燈會節(jié)》)